海瑞生活在明王朝由盛及衰的转折时期。他青年时，便对社会问题表现了极大的关注。在户部供职时，出于对国家财力的忧虑，为进谏迷信道教、一心求仙而纵容各地大兴土木修建庙坛道观的嘉靖帝，以六品小官身份抱着必死决心毅然上疏。这次他呈上的奏疏便是有名的“直言天下第一事疏”，后人称为《治安疏》。奏疏递上后，海瑞即被入狱，不久嘉靖病逝，新帝在丞相徐阶的劝说之下，才得以获赦，官复原职。

之后，他为匡正时弊，严肃法纪，对一直有恩于他的老丞相徐阶也毫不留情，将徐家仗势多占的40万亩良田退还原主，将欺压良民的徐阶的两个儿子及20多个家人依律问罪。

海瑞为人正直，为官清廉，惩治贪官、打击豪强，深受百姓爱戴，是明朝著名的清官，被后人称为“海清天”。